電力設備中的絕緣材料（電介質）是不導電的物質，但并不是的不導電。在直流電壓作用下，電介質中有微弱的電流經過。根據電介質材料的性質，構成及結構等的不同，這部分電流可視為由三部份電流構成，如圖2－1所示。
圖2-1中，i1為電容電流。直流電壓作用到絕緣材料上，加壓瞬間相當于給電容充電。這部分隨時間較快衰減的電容電流與絕緣材料的電容量和外加電壓有關，它對時間的變化曲線如圖2-1（c）i1曲線所示。其電流回路在等值電路[見圖2-1（b）]中用一個純電容C1表示。i2為吸收電流。不均勻介質中吸收電流由緩慢化和夾層式化產生，即在直流電壓加上的瞬間，介質上的電壓按電容分布，而電壓穩定后介質上的電壓按電阻分布；由于不同介質的電容與電阻不成比例，因此在加上直流電壓瞬間到穩定這一過程中，介質上電荷要重新分配，重新分配的電荷在回路中形成電流i2，其電流回路在等值電路[見圖2-1（b）]中用一個電容C和電阻r串聯表示。吸收電流i2隨時間衰減的快慢與介質電容量大小有很大關系，如圖2-1（c）i2曲線所示，i3為泄漏電流。電介質中有少數束縛很弱的或自由的離子，當介質在直流電壓作用下，正負離子就分別向兩移動而形成電流，如圖2-1（c）i3曲線所示，其電流回路在等值電路[見圖2-1（b）]中用一個純電阻R表示。
三個電阻加起來，即i=i1+i2+i3，可得到在直流電壓作用下流過絕緣介質的總電流i隨時間變化的曲線，通常稱為吸收曲線，如圖2-1(c)曲線所示。
從吸收曲線可以看出，電容電流和吸收電流i2經過一段時間后趨近于零，因此i趨近于i3。所謂絕緣電阻就是指加于試品上的直流電壓與流過試品的泄漏電流之比，即近于。所謂絕緣電阻就是指加于試品上的直流電壓與流過試品的泄漏電流之比，即
R=U/i3（2-1）
式中U——加于試品兩端的電壓，V；
i3——對應于電壓U，試品中的泄漏電流，μA；
R——試品的絕緣電阻，MΩ。
由于電容電流的吸收電流經過一段時間后趨于零，因此在絕緣電阻表（俗稱兆歐表、搖表）進行絕緣電阻測量時，必須等到絕緣電阻表指示穩定后才能讀數。對電容量較小的一般試品，通常認為搖1min后，泄漏電流趨于穩定（即電容電流、吸收電流趨于零）。
由于i3的大小取決于絕緣材料的狀況，當介質受潮、老化、表面臟污或有其他缺陷（如有裂縫、灰化、氣泡等）時，R降低，i3會增大。因此測量絕緣電阻是了解電力設備絕緣的簡便常用的手段之一。
由于流過絕緣介質的電流有表面電流的體積電流之分，所以絕緣電阻也有體積絕緣電阻和表面絕緣電阻之分。我們真正關心的是體積絕緣電阻。當絕緣受潮或有其他貫通性缺陷時，體積絕緣電阻降低。因此，體積絕緣電阻的大小標志著絕緣介質內部絕緣的優劣。在現場測量中，當測量得到的試品絕緣電阻低時，應采取屏蔽措施，排除表面絕緣電阻的影響，以便測得真實準確的體積絕緣電阻值。
對大容量試品（如變壓器、發電機、電纜），《規程》除要求測量其絕緣電阻外，還要求測量吸收比或/和化指數。
大容量試品的吸收曲線i隨時間衰減較慢，其中尤其是吸收電流i2隨時間衰減緩慢，有的可達數十分鐘。常把60s的絕緣電阻之比稱為吸收比K，即
K===
為便于分析理解，我們來分析端情況。時間=與=15s時的絕緣電阻之比，即
==1+
絕緣受潮劣化時，泄漏電流比15s時的電容電流和吸收電流之和（i1+i2）增加得快，R/R趨近于1；絕緣良好時，i3很小，i2相對較大，則R∞/R15S＞1。這就是說，吸收比的數據與絕緣狀況有很大的關系。而且K是一個比值，與絕緣結構的幾何尺寸無關，易于比較。
由于無法測量R∞，只能根據經驗測量吸收比K，一般認為當K=R60S/R15S≥1.3~1.5時絕緣是良好的，這一數據對分析35~110kV變壓器、中型容量發電機是有效的。近年來，隨和電力設備電壓等級的提高，發現用吸收比K判斷大容量變壓器有很多的誤判斷現象。如西北某供電局90000KVA及以上的15臺變壓器，在132次吸收比測量結果中，有76次小于1.3，占58%。上述變壓器油的試驗及其他試驗均未發現異常，且運行一直正常。產生這種現象的原因很多，其中一條是由于大容量變壓器的吸收電流衰減時間長，吸收比K反映不了絕緣吸收現象的整體，僅反映吸收現象的局部，而且與絕緣結構、油質、溫度等有很大關系。統計數據表明，沈陽變壓器廠生產的變壓器較西安變壓器廠生產的變壓器吸收比合格率高，但絕緣電阻值較低；而西安變壓器廠生產的變壓器絕緣電阻值高，但吸收比低。
為克服這種測量吸收比可能產生的誤判斷，常采用對吸收比小于1.3的試品測量其10min與1min的絕緣電阻之比，即用測量化指數P的方法來判斷絕緣優劣。如《規程》要求，電力變壓器化指數不低于1.5。容量為6000kW及以上的同步發電機，瀝青浸膠及烘卷云母絕緣吸收比不應小于1.3或化指數不應小于1.5；環氧粉云母絕緣吸收比不應小于1.6或化指數不應小于2.0。
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