任何物體都會以電磁波的形式向外發射出能量，這種能量叫做輻射能。如太陽光線、熱輻射、無線電波和x射線等都屬于這種能量的特殊形式，它們的形式雖然不同，但自然本質是相同的。通常按它們的電磁波的波長或須率排列其位置，來說明這些輻射。
所有的輻射都遵守同樣的反射和折射定律，傳播的速度等于光速。彼此的差別是波長和頻率不同，不同波長范圍的輻射，其性質有很大差異。由于電磁波是以光速在空間傳播的，所以它與波長和頻率存在以下關系:
波長在0.38-0.76um范圍內的電磁波屬于可見光線，波長比0.38um短的電磁波分別為紫外線、x射線和y射線等。波長在0.76-1000um之間的電磁波稱為紅外線，波長更長的電磁波稱為微波和無線電波。波長在0.1-40um范圍內的電磁波(包括可見光和紅外線的短波部分)熱效應顯一片，所以把這部分波長的電磁波稱為熱射線或熱輻射。紅外線范圍內的電磁波還可按波長的不同劃分為近紅外、中紅外和遠紅外三部分。
